מל, גבר בסוף שנות הארבעים לחייו, עובד בכיר בחברה מכובדת בניו-יורק. קשיי החברה מחייבים פיטורים וקיצוץ משכורות, ומל, שהוא "אדם עצבני גם כשהוא רגוע" נעשה מתוח וקצר-רוח עד שלבסוף מפוטר אף הוא מן העבודה. אשתו עדנה, מנסה להביא פרנסה הביתה - אך גם היא נכשלת. במקביל, יוצא מל הזועם לקרב אבוד נגד סביבתו - שכנים רועשים, אוויר מזוהם, שודדים, ופסיכיאטר שמעיז למות לו באמצע טיפול. אשתו מנסה לגייס את עזרת המשפחה, אך ללא הועיל. רק כאשר מל מתחיל להתאושש ולחזור לעצמו - מופיע אור בקצה המנהרה. על רקע זה מצליח ניל סימון ליצור את אחת הקומדיות השנונות והמצחיקות ביותר שכתב, אשר זכתה להצלחה עצומה ברחבי העולם.